Muchos oponentes encontró Ciudad de México en su aspiración de ser sede de los Juegos Olímpicos de 1968, como ser un país en vías de desarrollo y sus 2.240 metros sobre el nivel del mar.
Pero a todos los venció y fue un excelente anfitrión de los 5.531 atletas (1.070 latinoamericanos) que llegaron en representación de 113 países, para competir entre el 12 y el 27 de octubre, primero para coincidir su inicio con el Descubrimiento de América, pero más que eso, porque la época de lluvias más alta en suelo azteca va desde mayo hasta comienzos del décimo mes del año, lo que hubiera afectado las actividades al aire libre.
Colombia fue una de las 113 naciones que desfilaron, con la delegación más alta de su historia, 43 deportistas, inscritos en fútbol, ciclismo, natación y atletismo. El incremento de la cantidad de colombianos fue obra de la delegación de fútbol, que concurría a unos Olímpicos por primera vez, que aportó 18 deportistas.
Cochise (foto), noveno en dos pruebas
El jueves 17 de octubre fue el día señalado para que Cochise Rodríguez entrara en competencia. La expectativa era enorme, porque se decía que nunca antes Colombia había estado tan cerca de obtener una medalla olímpica, en los 4.000 metros persecución individual
Sin embargo, nadie contaba con que en el sorteo quedaría sembrado en su serie con el italiano Cipriano Chemello, quien lo batió e hizo las marcas mundial y olímpica del momento, con 4.43.58, frente a 4.45.38 del escarabajo. Siempre se culpó a su entrenador, el suizo Walter Diggelmann, de haber cometido un error, al hacer correr a Cochise con gomas de 120 gramos, mientras los demás lo hicieron con 110. Aunque el colombiano no clasificó para la siguiente ronda, su tiempo fue el noveno de todos los participantes.
En los 4.000 metros persecución por equipos, Cochise estuvo al lado de Luis Carlos Saldarriaga, Severo Hernández y Mario Papaya Vanegas, que lograron un discreto 4.31.98 y fueron eliminados, como todos los latinoamericanos (México, Cuba, Trinidad-Tobago y Argentina). En la prueba de Gran Fondo en Carretera (196 kilómetros), lo acompañaron Álvaro Pachón, Pedro J. Sánchez y Miguel Samacá. Contra el paso demoledor del italiano Pierfranco Vianelli nadie pudo y tras cuatro horas, 41 minutos y 25 segundos, el europeo se quedó con el oro. Noveno llegó Cochise, a 2.33 y fue el mejor de América. De décimo quinto entró Pachón (a 3.48) y de trigésimo, Pedro J. Sánchez (a 5.12). A una vuelta del final, Samacá se cayó, tras enredarse con un soviético, por lo que debió retirarse.
De otra parte, en la velocidad pura, la presencia nacional fue entrada por salida, con Jaime Galeano y Héctor Urrego, quienes quedaron eliminados en la fase inicial.
Mejía, décimo, y Sierra pasó a segunda ronda
Mientras que Álvaro Mejía se alistaba para entrar en acción en los 10.000 metros planos hizo el anuncio de su próxima boda con la nadadora estadounidense Terri Stickles, con quien se había conocido en los Juegos Olímpicos de Tokio en 1964, en los que ella había logrado bronce en los 400 metros estilo libre.
Mejía nunca se encontró a gusto en Ciudad de México y siempre dijo que su salud no era la óptima para competir. Los nervios lo atraparon por completo y cometió una salida en falso.
Hasta la octava vuelta estuvo en el lote puntero, pero luego empezó a ceder terreno, hasta que entró de décimo, con 30.10.06, a 46 segundos del campeón, el keniata Naftalí Temu. El resentimiento muscular y las ampollas que le dejaron esta prueba lo llevaron a renunciar a los 5.000 metros.
Entre tanto, el antioqueño Jimmy Sierra fue el primero de los atletas en salir a escena en la prueba reina de los 100 metros en la serie tres, en la que alcanzó el tercer puesto, para pasar a la siguiente tanda, en la cual quedó último.
Situación idéntica a la de Pedro Grajales (foto), quien en la ronda preliminar de los 200 metros fue cuarto (21.8) y ese crono le dio paso a los cuartos de final, en los que hizo mejor registro (21.0), pero no le sirvió de nada, porque su tiempo fue el séptimo. Situación similar en los 400 metros planos al hacer inicialmente 46.7 y después 46.5. Hasta ahí llegó su presencia en esos Juegos Olímpicos, en tanto que Hernando Arrechea quedó fuera en la ronda de apertura de los 110 metros con vallas, pero con el 14.0 que igualó la marca suramericana que estaba vigente desde 1940, en poder del argentino Alberto Triulzi.
La nadadora vallecaucana Olga Lucía de Angulo.
Cuarteta de 4×200, a segunda ronda en natación
La única alegría pasajera de la natación fue en el relevo 4×200 estilo libre en el que Becerra, Sicard, González y Arango avanzaron a la segunda ronda, en la que dijeron adiós.
Los demás lucharon pero fueron eliminados. El abanderado, Ricardo González, fue vigésimo en 200 libres y último en los 100 metros libres, en la serie de apertura; Federico Sicard, sexto, al igual que Iván Gónima, en 100 y 200 metros pecho, y Salim Barjum, también sexto en el trampolín de tres metros. Patricia Olano pulverizó la marca nacional de los 400 metros libres -en más de un minuto-, pero también dijo adiós al evento, lo mismo que en los 100 y 200 metros libres.
También fueron eliminados: Olga Lucía de Angulo, en los 400 y 800 metros libres; Nelly Siro, en los 200 metros combinado; Tomás Becerra, en los 100 metros mariposa; Carmen Gómez, en los 100 y 200 metros mariposa; Julio Arango, en los 400 metros libres, y Diego Henao, en los saltos ornamentales, plataforma de 10 metros.
La decepción del fútbol
Luego del fenómeno generado en la eliminatoria, el equipo de fútbol, que dirigía el vallecaucano Edgar Barona, generaba expectativas positivas en el país. Sin embargo, decepcionó.
En su estreno perdió 1-0 ante México, un gol que llegó cuando sólo había transcurrido un minuto y 30 segundos del partido. La segunda salida igualmente terminó en caída (3-2), ante el desconocido equipo africano de Guinea, y quedó eliminado. En su tercera presentación, ya sin ninguna aspiración, venció a Francia, 2-1.
Por segunda vez consecutiva, Estados Unidos ganó los Juegos Olímpicos, con 45 oros, dieciséis más que la Unión Soviética.
Accidente de Chica y Barreneche
La despedida colombiana de los Juegos Olímpicos México 1968 fue anecdótica pues quedaba por participar el fondista Hernán Barreneche en el maratón. El día que se cumplía la prueba iba camino a El Zócalo, sitio de partida de los 42.195 kilómetros, pero el automóvil que lo llevaba a él, a su entrenador Carlos Ávila y al directivo del atletismo Humberto Chica Pinzón se estrelló, al no respetar una señal de tránsito, por lo que todos terminaron en el hospital, y el atleta sin poder competir, aunque sin lesiones de consideración.
